钦差大臣是由皇帝派遣并代表皇帝外出办理重大事件的官员。
出自：《官场现形记》第十八回：到了次日，又奉上谕，已将省分指明，着派两钦差来浙查办。
中国明清时地方军政大员之一。又称抚台。以“巡行天下，抚军按民”而名。
北周与唐初均有派官至各地巡抚之事，系临时差遣，“巡抚”亦未成为官名，明巡抚之名，始见于洪武二十四年（1391）命懿文太子巡抚陕西，亦系临时差遣。明洪武二十四年（1391抚。永乐十九（1421），蹇义等26人分巡各省，产生巡抚制度。
清代钦差又称钦使，统兵者则称钦帅，驻外使节称钦差出使某国大臣。比如，当年林则徐到广州禁烟即是以钦差身份前往。总体而言，明清两代，钦差大臣的流行，与此两代均不设宰相，皇帝权力空前强大有关。
担任该官职往往都是皇帝信得过的高官，能得此职事本身也是一种荣誉。一般事毕复命后，该官职便取消。
其实，皇帝派遣大臣外出办事，在我国古代一直都有，于是出现了“钦差大臣”这种固定的称谓，其地位也高出以往历代此类大臣，这也与明代实行高度的中央集权制有关。
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